Par l'horreur sans précédent qu'elle a représentée, la Seconde Guerre mondiale a eu un impact immense sur la pensée contemporaine : la découverte du génocide juif disqualifie la croyance en le progrès, héritée des Lumières du XVIII^e siècle. Elle consacre aussi la fin de la prépondérance européenne, ainsi que la domination de l'URSS et des États-Unis sur le monde.
Lorsqu'il éclate le 1er septembre 1939, à la suite de l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, le conflit oppose, de 1939 à 1945, les puissances de l'Axe aux États démocratiques de l'Europe occidentale rejoints ensuite par la Chine, l'URSS et les États-Unis. Il s'achève par la défaite de l'Allemagne le 8 mai 1945 et celle du Japon le 2 septembre 1945.
En novembre 1918, les survivants du premier conflit mondial, dans leur très grande majorité, s'étaient juré que la Grande Guerre serait la "der des der". Vingt ans plus tard, en septembre 1939, Adolf Hitler déchaînait à nouveau un conflit, d'abord européen, puis mondial, et qui allait durer jusqu'en septembre 1945. Facilement victorieuses dans un premier temps, les puissances totalitaires se trouvaient, à compter de l'année 1943, acculées à la défensive, l'année 1942 pouvant être considérée comme la "bissectrice" d'une guerre qui allait dévaster des nations entières et anéantir plus de 50 millions de militaires et de civils. Ce fut la coupure décisive du XX^e siècle.
Au terme de la Seconde Guerre mondiale, on déplore quatre fois plus de victimes que la Grande Guerre : la Pologne y a laissé plus de 15 % de sa population, l'Union soviétique, près de 20 millions de victimes civiles et militaires. Les personnes déplacées se dénombrent par millions (de 12 à 13 millions d'Allemands cherchent refuge dans les zones occupées par les Occidentaux) ; des milliers de villes ne sont plus que des ruines.
Publié soixante ans après la fin du conflit, cet ouvrage encyclopédique couvre tous les événements marquants de la guerre, dans l'ensemble des théâtres territoriaux. Écrit par un historien militaire, Ivor Matanle, en collaboration avec l'Imperial War Museum de Londres, il rassemble une iconographie considérable de 1 350 photos d'époque.

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