La mutation de la chimie végétale et animale en chimie organique résulte de l'application et du perfectionnement de deux voies d'analyses complémentaires héritées du siècle des Lumières : l'analyse immédiate et l'analyse élémentaire. Chimistes et pharmaciens, savants célèbres et illustres inconnus, sont les principaux acteurs de cette aventure. Ils forment une communauté des analystes internationale active, dans laquelle la France et l'Allemagne occupent une position dominante.

Les analystes vont tout d'abord réformer l'analyse immédiate en démultipliant l'usage des outils fondamentaux du laboratoire qu'ils ne cessent d'enrichir de nouveaux instruments et réactifs. Une nouvelle méthodologie de l'analyse organique, fondée sur le croisement des pratiques naturalistes et instrumentales, se met en place. L'efficacité de cette méthode d'investigation se mesure à la découverte de nombreux "principes immédiats", ancêtres de nos molécules organiques, dont le nombre augmente d'un ordre de grandeur et passe de quelques dizaines à quelques centaines entre 1785 et 1835. L'exploration de la "matière médicale" par les pharmaciens en quête de "principes actifs aboutit en particulier à partir de 1817, à la découverte capitale d'une série d'alcaloïdes.

Ce triomphe des pharmaciens-chimistes - point d'orgue de l'évolution de l'analyse immédiate - a deux conséquences majeures. Ces nouveaux composés à la pureté garantie permettent aux pharmaciens de fonder une industrie pharmaceutique fabriquant des produits à haute valeur ajoutée ; et aux chimistes de mettre au point un système d'analyse élémentaire performant. La composition chimique des "principes immédiats" expliquée dans le cadre de la "théorie des radicaux" et leur redéfinition en "espèces organiques" donnent naissance au début des années 1830 à une spécialité à l'avenir prometteur, la chimie organique.

Au-delà de cet aspect disciplinaire, ce livre aborde de manière transversale la question de la culture hybride. La collaboration entre chimistes et pharmaciens montre que le modèle d'une subordination des seconds par les premiers n'est pas tenable. L'échange de méthodes et de pratiques s'accompagne d'une perpétuelle renégociation des rapports qui va finalement profiter aux deux disciplines.

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