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Dimanche 20 janvier, début d’après-midi. Dans l’immense tour de la Société générale, à la Défense, un drame se joue. Les dirigeants de la troisième banque française viennent de découvrir qu’un jeune trader de 31 ans a misé, à leur insu, 50 milliards d’euros sur les marchés boursiers européens. Pire, Jérôme Kerviel a parié sur une hausse des indices, mais, depuis plusieurs jours, les Bourses dégringolent à cause de la crise des subprimes. La banque risque la faillite. Le PDG de la Société générale, Daniel Bouton, appelle au secours le gouverneur de la Banque de France, Christian Noyer. Les deux hommes prennent la décision, sans précédent, de n’informer ni le gouvernement ni l’Elysée, de peur que l’information se répande. Elle risquerait de provoquer une panique générale des clients de la banque et une crise du système financier mondial. Dans le plus grand secret, les positions cachées du jeune trader sont liquidées en 72 heures. Au total, la Société générale va perdre 4,9 milliards d’euros dans ce qui constitue le plus grand scandale de l’histoire des marchés financiers. Jérôme Kerviel, jeune homme un peu réservé, avec un faux air de Tom Cruise, rêvait d’être « un trader d’exception ». Il devient le plus célèbre d’entre eux. Sa photo fait la une des journaux du monde entier. Avec la même question : pourquoi a-t-il fait ça ?
Pierre-Antoine Delhommais est chef adjoint du service économique du journal Le Monde. C’est un spécialiste des problèmes monétaires et des marchés financiers.