Qu'apporte la conscience ? Quand est-elle apparue ? Pourquoi certains processus sont-ils conscients et d'autres pas ? Quels mécanismes neuronaux produisent la conscience ? Celle-ci implique-t-elle le langage ? Peut-on être conscient de « rien » ?
Nous sommes tous concernés par ce sujet fondamental : chacun connait une altération journalière de sa conscience (sommeil) ou peut être amené à en subir une (anesthésie). Des pathologies dramatiques (comas, état végétatif, dissolution dans les démences, etc.) peuvent nous impacter ou toucher nos proches.
Les ouvrages philosophiques et psychanalytiques ne manquent pas mais le sujet est peu abordé d'un point de vue neurologique et scientifique, sauf dans des ouvrages spécialisés qui nécessitent des prérequis. Or, de nouveaux savoirs nous sont offerts par des études récentes, appuyées sur des technologies nouvelles. Ils bouleversent nos connaissances et modifient notre compréhension du monde et nos interactions avec lui.
L'ouvrage proposé dresse un panorama accessible à tous, traitant des multiples facettes de la conscience, abordée d'un point de vue neurologique, sans impliquer de connaissances anatomiques ou scientifiques particulières. Nous avons souhaité que ce sujet, vaste et complexe, soit accessible à tous, tout en demeurant nuancé et complet, en élaborant des chemins de traverse avec la philosophie, l'éthologie, les sciences humaines et la psychologie.
Après avoir défini la conscience, nous abordons les relations entre monde conscient et monde réel. Nous passons en revue les théories passées et présentes, en insistant notamment sur les différences entre intelligence humaine et artificielle. Nous insistons sur le rôle fondamental de nos sens et de notre corps, comme des émotions et des sentiments, dans la genèse des processus conscients.
Des chapitres sont consacrés aux altérations globales de la conscience (dont les comas et états apparentés), avec les implications éthiques qu'impliquent les progrès, puis aux altérations partielles et aux recherches neuroscientifiques qui nous aident à mieux comprendre le fonctionnement des processus conscients.
La découverte des neurones-miroirs a permis des avancées conceptuelles sur la capacité à partager notre expérience personnelle avec celle des autres. Comme ils existent chez divers animaux, cela nous amène à discuter de l'émergence de la conscience dans le monde animal et chez chacun d'entre nous. Nous distinguerons aussi l' inconscient des psychanalystes des phénomènes non conscients en oeuvre dans tout cerveau.
Nous apporterons ensuite des réponses, étayées par des découvertes récentes, sur les relations entre conscience et motivation, sur les limites respectives des inconscients et de la conscience, sur le caractère continu ou discontinu du processus, sur la relation temporelle équivoque entre la conscience et l' acte (celle-là est-elle antérieure ou postérieure à celui-ci ?).
Pour conclure, nous appréhendons le rôle fondamental, au quotidien, de la conscience et de ce que sa compréhension accrue apporte à la richesse de nos interactions avec le monde et avec les autres.

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