Le conflit politique est, depuis les années 2010, marqué par un retour des peuples. Chez les modernes, c’est toujours un symptôme de crise politique majeure, dont l’enjeu est la démocratie elle-même. Non pas comme régime stable, celui du gouvernement représentatif, mais comme processus associant le grand nombre à la délibération publique.
Or, le peuple n’existe pas comme donnée sociologique pérenne : il est constitué ou se constitue dans l’histoire comme sujet ou acteur politique. Ce qui est appelé tel se différencie selon les circonstances. Comment un peuple se forme-t-il ? Sous quelles conditions cette notion peut-elle mobiliser aujourd’hui les subalternes dans le conflits politiques d’émancipation ? Telles sont les questions que ce livre veut aborder.
L’hypothèse examinée : un peuple est une manière d’être d’une multitude, déterminée par la médiation d’une scène où elle apparaît unifiée, agissant comme une, selon un mot de René Char. En fait, non pas une mais trois scènes, engageant trois expériences collectives par lesquelles les individus ne se reconnaissent ou non de ce peuple.
Celle du pays, communauté imaginée à travers l’histoire, réunissant les vivants et les morts, au risque de devenir une communauté de sang, sclérosée, pouvant, à l’opposé, être vivifiée par les migrations sur son sol, inventant un droit de l’hospitalité.
Celle des urnes et du parlement, faisant des individus éduqués des citoyens élisant leur représentants détenant le pouvoir dont le Peuple souverain est le titulaire. Par où le peuple devient sujet obéissant à la loi dont il est, par principe, auteur.
Enfin celle de la rue, sans laquelle la démocratie ne serait qu’un vain mot, scène publique plébéienne, lieu d’expériences collectives périodiques à la fois de la puissance collective et de l’égalité de chacune avec chacun, d’une souveraineté populaire pouvant contester les décisions du Souverain ou de l’exécutif le dominant : scènes des peuples acteurs se différenciant des foules consuméristes.
Ces trois scènes où trois dramaturgies, trois types de récits se déploient, se tissent différemment selon les conjonctures, déterminant le conflit politique actuel, moins entre peuple et élites qu’entre différentes manières d’être peuple. Non pas un peuple, mais des peuples. Au-delà de la description, le livre prend parti en soutenant que les politiques d’émancipation s’appuient sur la troisième scène, celle où se nouent les expériences de la démocratie par le bas.

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