Description

L'Histoire de l'Empire Romain d'Ammien Marcellin, vestige majeur des Res gestae, embrasse surtout les années 353-378, de Constance II à la catastrophe d'Andrinople. Héritier de Tacite autant que chroniqueur du Bas-Empire, Ammien compose une prose latine dense, parfois âpre, mêlant narration militaire, portraits moraux, digressions ethnographiques et méditation politique. L'oeuvre éclaire un monde romain encore puissant, mais travaillé par les guerres perses, les rivalités de cour, les tensions religieuses et la pression des peuples frontaliers. Ammien, Grec d'Antioche écrivant en latin, fut soldat et officier; cette expérience donne à son récit une autorité rare. Témoin des campagnes d'Orient et admirateur nuancé de l'empereur Julien, il observe les hommes d'État avec une exigence morale nourrie par la culture classique. Païen dans un siècle christianisé, il demeure généralement plus historien que polémiste, attentif aux causes, aux caractères et aux signes du déclin civique. Ce livre s'impose à tout lecteur désireux de comprendre la fin de l'Antiquité romaine autrement que par le mythe de la décadence. Sa difficulté stylistique est récompensée par une intelligence historique exceptionnelle, où l'événement devient diagnostic d'une civilisation en transformation.