Cet ouvrage est né du désir du barreau de Lyon de mieux connaître son histoire à l'heure où la profession d'avocat, en intégrant en son sein les conseillers juridiques, s'est engagée dans une voie résolument nouvelle qui doit lui permettre d'aborder les rivages de la profession unique. La commission historique du barreau de Lyon a alors décidé d'ouvrir les archives de l'ordre des avocats et de confier à un chercheur spécialisé en histoire du droit le soin de les étudier.

Une histoire du barreau est d'abord celle d'une collectivité professionnelle. Second barreau de France au regard du nombre de ses avocats, le barreau de Lyon a connu sous la Troisième République les incertitudes et les difficultés qui ont affecté l'ensemble de la profession, principalement après 1918. En effet, la conception française de l'avocat héritée du XIXème siècle ne permettait plus de faire face aux défis d'un genre inédit que lançait le monde nouveau né de la première guerre mondiale. Si le désarroi n'a pas épargné le barreau de Lyon, il a dans le même temps porté dans ses rangs le professionnel, qui parmi les premiers, allait penser avec quelques décennies d'avance la profession moderne. Car c'est à Lyon, sous l'impulsion du lyonnais Jean Appleton, qu'est né en 1921 le premier syndicat de la profession d'avocat et avec lui le premier projet de fusion des professions d'avocat et d'avoué qui n'aboutira qu'en 1971. L'étude du barreau de Lyon sous la Troisième République s'inscrit donc au coeur du processus délicat dans lequel s'engage alors la profession d'avocat en France : la redéfinition de son identité professionnelle.

Toutefois à une époque où la profession d'avocat est le vivier par excellence de la classe politique, tant nationale que locale, les hommes du barreau de Lyon n'ont pas fait exception à la règle. Acteurs engagés dans les multiples conflits politiques de leur temps, de l'affaire Dreyfus aux ultimes convulsions de la Troisième République, nombreux sont les hommes à robe noire qui se sont affrontés dans l'arène politique, et pour certains, illustrés au service de la chose publique. Le rôle de l'avocat dans la cité constitue donc, après le volet réservé à l'histoire du groupe professionnel, la seconde facette de cette étude.

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