Le livre part d'un constat : la psychiatrie, après une période de renouveau dans la seconde moitié du xxe siècle, est aujourd'hui en crise. Jacques Hochmann l'attribue à l'impasse où elle se trouve, du fait d'une confrontation stérile entre deux modèles dominants. Il y a d'une part la psychiatrie « biologique », appuyée sur les neurosciences, qui donne la priorité au modèle de la maladie organique, telles qu'elles sont décrites dans les manuels diagnostiques comme le DSM. Elle est dominante, mais abusivement réductrice et peu pertinente en psychiatrie. D'autre part, du côté des patients, on voit monter l'affirmation de différences qu'ils veulent voir reconnaître comme telles et respecter, non comme une pathologie, mais en revendiquant une « neurodiversité » qui définit des groupes humains cherchant à conquérir leur place dans la société. Face à ces deux positions qui s'affrontent, Jacques Hochmann reprend et défend le modèle de la psychiatrie narrative qui met l'accent sur l'histoire personnelle de chacun. Le livre présente ce modèle, qu'il oppose à l'evidence-based medicine et à l'approche neurobiologique et organiciste qui manque à ses yeux la nature même de la maladie en psychiatrie. L'ouvrage comporte 5 chapitres : 1 7 récits de cas : la dimension narrative permet de faire percevoir très directement les enjeux. 2 une Correspondance imaginaire entre un psychiatre « classique » et l'auteur met en scène de façon très vivante les oppositions doctrinales et les différences d'approche. 3 La causalité narrative : plaidoyer pour la psychiatrie narrative, son pouvoir explicatif et thérapeutique 4 L'affrontement des causalités : discussion théorique sur la causalité (narrative vs physique) dans les phénomènes psychiques, avec notamment une analyse du cas de Temple Grandin, autiste célèbre et elle-même auteur de plusieurs livres 5 Le soin institutionnel aux enfants autistes : une narration collective. Ce chapitre illustré par des cas présente les dispositifs et l'esprit de la prise en charge des enfants autistes, avec ses difficultés.
Un plaidoyer en faveur d'une psychiatrie humaniste et empathique appuyée sur la reconnaissance de la causalité narrative, avec des références à Ricoeur et à un dualisme méthodologique qui récuse non les neurosciences en tant que telles, mais leur usage exclusif négligeant le sujet et le récit de soi, et qui est en quête d'un dialogue constructif.

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