À la fin des années 1910, dans une Europe ravagée par la Première Guerre mondiale, l’illustrateur danois Kay Nielsen apportait les dernières touches à ses illustrations pour Les Mille et Une Nuits. Le résultat est considéré comme un chef-d’œuvre de l’illustration du XXe siècle: vibrantes de couleurs somptueuses, dont des bleus et des rouges profonds, rehaussées à la feuille d’or, les images réveillent la magie de ce recueil légendaire de contes indo-persans et arabes, rassemblés entre les VIIIe et XIIIe siècles.

Mais dans le climat financièrement tendu de l’après-guerre, les éditeurs abandonnèrent le projet de Nielsen et l’ouvrage ne vit jamais le jour. Artiste alors émergent, Nielsen se consacra à d’autres projets, si bien que les spectaculaires illustrations à la plume, à l’encre et à l’aquarelle de ce classique de la littérature mondiale furent mises sous clé pendant 50 ans. Publiées dans une seule édition, au cours des années 1970, elles furent sauvées de l’oubli peu avant la mort de Nielsen en 1957, et sont désormais conservées dans la Grunwald Center Collection du Hammer Museum, à Los Angeles, à l’Art Institute de Chicago et dans deux collections privées.

Bénéficiant pour la première fois d’une impression en cinq couleurs, dont l’or, qui redonne vie à leur fascinante beauté, ces 21 illustrations réunies en un portfolio de haute qualité ont été reproduites directement à partir des aquarelles originales de Nielsen, l’unique série complète de ses œuvres à avoir survécu. Chaque illustration est présentée individuellement, en très grand format et sur un papier beaux-arts raffiné, afin de révéler le génie graphique de Nielsen et la richesse de ses influences, de l’Art nouveau aux estampes japonaises et aux miniatures indiennes.

L’ensemble comprend aussi un livre relié de 144 pages, également imprimé en cinq couleurs, qui offre une description de chaque image et trois essais abondamment illustrés racontant la genèse de ces illustrations, les origines du style singulier de Nielsen et le destin des contes. Ce livre complémentaire présente des œuvres inédites ou rarement publiées de Nielsen, ainsi que l’intégralité des 23 dessins en noir et blanc merveilleusement raffinés créés par Nielsen pour son projet d’origine. Une chance unique de posséder des reproductions d’exception de la seule série d’aquarelles complète à ce jour de cet artiste à l’influence immense.

Édition limitée à 5.000 exemplaires numérotés