Bâiller fait bâiller, pleurer fait pleurer. D'autres élans
corporels ou psychiques, le frisson, l'appétit, le désir
sexuel, la confiance, se transmettent ainsi d'une personne
à l'autre. Le latin médiéval dispose d'un terme spécifique
pour désigner cette contagion : compassio, la compassion.
Selon l'étymologie, il s'agit d'éprouver ensemble une
passion. Pour les auteurs scolastiques, la compassion
est une réaction involontaire de l'âme ou du corps qui
reflète le comportement d'autrui comme par imitation. La
double énigme de la compassio - énigme de la trajectoire
du mot, énigme du phénomène lui-même - constitue le
fil conducteur d'une enquête à travers les sources universitaires
du Moyen Âge.
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