Nicholas Vachel Lindsay (1879-1931) occupe une place singulière dans le paysage littéraire américain du début du XXe siècle. Surnommé le «â¯troubadour de la Prairieâ¯», il a fait de sa poésie un art de la performance, intimement lié à la voix, au rythme et à l’expérience collective. Refusant que la poésie ne soit lue qu’au sein de cercles restreints, Lindsay a parcouru les États-Unis en récitant ses poèmes au gré des rencontres, renouant avec la tradition itinérante des troubadours. Avec lui, la poésie est déjà sur la route, bien avant les vagabondages de la Beat Generation. Préparé par Marc Chénetier, qui a consacré sa thèse d’Etat (1979) et de nombreuses publications à Vachel Lindsay, ce volume permet de mesurer l’étendue de l’oeuvre d’un poète aux registres très variésâ: de l’exercice poétique de l’éloge civique (présence du républicain Abraham Lincoln, dont la demeure se trouvait voisine de la sienne, comme celle de John Peter Altgeld, démocrate progressiste) à la méditation sur les bouleversements culturels de son temps (essor de la société de masse et du cinéma, sur lequel il publia en 1914 le tout premier ouvrage, The Art of the Moving Picture), en passant par une veine visionnaire et symbolique qui fait de la poésie un instrument de renaissance spirituelle. On découvre en Vachel Lindsay un poète qui conjugue lyrisme prophétique et critique sociale tout en renouvelant d’anciennes formes poétiques, à distance des mouvements littéraires et esthétiques de son époque. C’est aussi un artiste dont les dessins entretiennent un lien intime avec les poèmes, puisqu’ils en sont comme l’étincelle graphique, celle qui mène à l’écriture poétique. La poésie de Lindsay révèle une tension permanente entre idéalisme et lucidité critique et politique. S’il exalte la possibilité d’un art fédérateur, capable d’unir une communauté nationale autour d’images fortes et de mythes fondateurs, il n’ignore pas les menaces que l’ère moderne, industrielle et médiatique, fait peser sur la culture, les femmes et les hommes. Prenant fermement racine dans son temps et dans l’histoire, l’oeuvre de Lindsay ne renonce pas pour autant à une visée universelle. En marge du modernisme comme du réalisme social, Vachel Lindsay a cherché à inventer une poésie démocratique, vivante, performative. Sa démarche créatrice, qui place le poème au croisement de l’art, de la société et du mythe, a donné naissance à une oeuvre qui avance sur tous les fronts, dans le sillage d’illustres prédécesseurs comme William Blake ou Walt Whitman.

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