Cet ouvrage reprend une série d'articles publiés depuis une vingtaine d'années par Marc Lits autour du genre policier. Tous ces articles ont été remaniés et actualisés, pour proposer un état des lieux clair et cohérent des transformations du policier depuis 150 ans, et montrer ses innombrables transformations à travers les formes et les supports de la culture médiatique contemporaine.

Il replace l'histoire du genre policier dans ses différents avatars en repartant d'une définition du roman d'énigme, pour montrer les raisons qui ont amené le modèle canonique à se transformer en différents sous-genres. Il n'y a pas de roman policier, il y a plutôt une variété de catégories, de l'énigme classique jusqu'au polar ou au roman noir. Il est donc utile de clarifier les définitions et les limites d'un objet oedipien à plus d'un titre. En outre, le genre policier est sans cesse confronté à la tentation du littéraire et à la confrontation avec le réel. Entre ces deux tensions, il a souvent du mal à trouver sa place, d'autant plus qu'il doit aussi, désormais, se situer par rapport aux fictions policières cinématographiques et télévisuelles. Ce n'est pas seulement la forme qui évolue, ce sont aussi les supports qui la véhiculent. C'est ainsi que la comparaison du récit policier avec la nouvelle ou avec le fait divers permet aussi de définir les limites du genre.

Le cadre ainsi délimité, il n'est pas inutile de revenir à quelques figures fondatrices : des auteurs marquants comme Simenon, Véry, Steeman ou Malet, des héros emblématiques comme Arsène Lupin ou Nestor Burma. Mais au-delà de l'analyse textuelle, ce volume propose une analyse des fictions criminelles audiovisuelles. La question n'est pas neuve, puisque Simenon a longtemps voulu s'occuper des adaptations de ses films, mais aujourd'hui la matrice policière inspire sans discontinuer l'audiovisuel, au cinéma, en télévision, dans les fictions, mais aussi dans les reality shows. La structure policière est tellement porteuse de rebondissements, de suspense, qu'elle irradie tous les genres audiovisuels, y compris dans les magazines d'information. Cela prouve que le genre policier se réinvente tous les jours, et que sa formule ne cesse d'irriguer les productions médiatiques les plus diverses.

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