Sensible au jeu complexe entre une évidente inertie séculaire (le temps immobile de la longue durée) et des changements incessants, mineurs et majeurs, ce livre de synthèse ne pouvait se contenter de la traditionnelle et schématique répartition du millénaire médiéval en trois périodes : haut Moyen Âge central, bas Moyen Âge. Il s'articule en huit séquences chronologiques.
Il pose le problème si controversé du passage de l'Antiquité tardive au Moyen Âge, s'interroge sur les raisons et les modalités de la croissance (perceptible dès le X^e, brosse un tableau nuancé de la situation à la veille de la Peste noire (1348), insiste sur le dynamisme de l'Occident, même lors de la Grande Dépression (1350-1450), évoque la nature contrastée de l'économie européenne quand débutent les Grandes Découvertes, qui vont modifier la donne en profondeur.
L'archéologie, les techniques, les variations et les aléas climatiques, auxquels les contemporains étaient si sensibles, la démographie, l'approche quantitative des phénomènes (production, prix, salaires, échanges), les cadres juridiques et mentaux à l'intérieur desquels se déployèrent les phénomènes économiques : autant d'aspects que ce livre entend prendre à son compte, en recourant à l'ensemble de la bibliographie internationale disponible.
Philippe Contamine est membre de l'Institut.
Marc Bompaire est directeur de recherche au CNRS.
Stéphane Lebecq est professeur à l'université Charles de Gaulle-Lille III.
Jean-Luc Sarrazin est professeur à l'université de Nantes.
Le premier Moyen Âge. L'héritage (V^e-VII^e siècle). Première esquisse d'une économie médiévale (VII^e-IX^e siècle). Périls et adaptations : les conditions d'un nouveau démarrage (du milieu du IX^e siècle au milieu du X^e). Du solidus d'or au denier d'argent : genèse de la monnaie médiévale.
La croissance (milieu X^e- début XIV^e siècle). Généralisation et diversificarion de l'essor économique (930-1180). Apogée et blocages (1180-1300).
Le Moyen Âge tardif (début XIV^e - fin XV^e siècle). Avant la peste noire : une plénitude fragile. Essor et crises d'une économie monétaire européenne. Crises et rétraction. Turbulences et redéploiement (milieu XIV^e-milieu XV^e siècle). L'après-crise : promesses et incertitudes, 1460-1492.