Description

Depuis le XII^e siècle, l’imagination des Européens a été captivée par des contes fantastiques sur les Assassins, leur mystérieux dirigeant et leurs forteresses isolées dans les chaînes montagneuses de la Syrie et du nord de l’Iran. Ces légendes firent leur apparition lorsque les croisés européens du Levant établirent leurs premiers contacts avec la branche syrienne des ismaéliens nizarites qui, sur l’ordre de leur dirigeant, entreprenaient de périlleuses missions pour tuer leurs ennemis. Elaborées au fil des ans, elles atteignirent leur forme la plus aboutie dans le récit de Marco Polo selon lequel le dirigeant nizarite, qualifié de « Vieux de la Montagne », était supposé contrôler le comportement de ses disciples à l’aide de haschisch et d’un secret jardin du paradis. L’influence de ces légendes fut telle que le terme « assassin entra dans les langues européennes comme nom commun signifiant meurtrier. Quant aux ismaéliens nizarites, ils furent dépeints comme un sinistre ordre « d’assassins » tant par la mythologie populaire que par les spécialistes occidentaux.