C’est l’histoire de plusieurs États précoloniaux d’Afrique Centrale, situés entre le Nord du fleuve Zambèze et le Sud de la Forêt Équatoriale du Bassin du Congo, qui est décrite dans ce livre.
Établis par des populations bantu, ces États appelés « royaumes de la Savane » selon Jan Vansina, sont les États Kongo, Tio (Téké), Ndongo, Luba, Lunda et consorts, et « manifestent un degré élevé d’homogénéité culturelle ». Ils sont caractérisés par une structure politique centralisée autour d’une personne, avec une collégialité du pouvoir à travers le royaume, le village, le lignage et/ou le clan. Cette étude synthétique sur la longue durée de cinq siècles (1500-1900) de ces États, met de nouveau à jour l’histoire d’une rencontre tragique et complexe entre l’Europe et l’Afrique.
En effet, à partir de la fin du XVème siècle, les Portugais et plus globalement les Européens s’insèrent dans l’équilibre social, économique et politique des « royaumes de la Savane ». « Le commerce et spécialement la traite des esclaves », vont profondément impacter le fonctionnement de ces États.
« … La traite des esclaves, commença en 1500 et s’accrut en volume et en intensité au cours des siècles… Le commerce engendra des razzias et des guerres car la plupart des esclaves étaient des prisonniers de guerre, il amena des fusils aux trafiquants d’abord, puis aux gouvernants de l’intérieur qui exerçaient un monopole sur les marchés qui grandissaient dans leur capitale ou à proximité… »
Dans le cas du royaume Kongo, l’ingérence portugaise coïncida avec un renforcement du pouvoir central du Ntotila, avant une concurrence pour le leadership régional avec la création de la colonie portugaise de Saint Paul de Luanda en 1575. En parallèle, attirés par les richesses de la côte et les déséquilibres internes de leurs sociétés respectives, les Jaga apparurent comme une nouvelle force politique dès 1568 par l’invasion de Kongo, aboutissant à l’État de Kassanje au XVIIème siècle.
Par ailleurs, l’introduction des armes à feu modifiera profondément les rapports de force au sein des États, tels que chez les Lunda, dès le XVIIème siècle.
Après des siècles de razzias, les « royaumes de la Savane » démembrés, s’effondrèrent et disparurent en tant qu’États souverains. La fin de cette période des royaumes marqua celle du début des enclos coloniaux à la suite de la Conférence de Berlin (nommée d’ailleurs Conférence sur le Bassin du Congo) de novembre 1884 à février 1885. Ainsi s’amorça, pour les Colonies, une histoire politique faite d’humiliations et de dépendances multiples à l’aube du XXème siècle.
La réimpression de ce travail de pionnier, mené par Jan Vansina, est indispensable pour comprendre une partie de l’histoire ancienne de l’Afrique Centrale.

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