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Les Deux Vies de Cheng Maolan

Comment peut-on être à la fois « le plus français des Chinois » et un « héros pour la nouvelle Chine » ?

C'est l'improbable histoire de Cheng Maolan (1905-1978), grand astronome chinois ayant vécu deux vies, entre la France et la Chine. Issu d'une famille modeste, il part en France en 1925 pour étudier, mais reste vingt-cinq ans à Lyon. Malgré une vie difficile, il soutient une thèse pendant la guerre et commence une prometteuse carrière d'astronome à l'observatoire de Haute-Provence, alors en construction. Son directeur dira de lui qu'il est pour ses collègues « le plus français des Chinois, et le plus chinois des Français ».

En 1957, sollicité par des astronomes chinois, dont certains avaient également étudié en France, Cheng Maolan retourne en Chine et devient directeur de l'Observatoire de Pékin, chargé de construire un grand télescope. Malgré les chaos du « Grand bond en avant » et de la Révolution culturelle, il réussit à trouver un bon site et à fonder un observatoire à Xinglong, au nord de Pékin, aujourd'hui le plus grand observatoire de Chine. Il décède en 1978 sans avoir pu achever sa mission, mais son rôle de pionnier est reconnu et, trente ans plus tard, il reçoit un hommage officiel comme « héros pour la nouvelle Chine ».

Grâce à plus de 150 illustrations et cartes, ainsi que trois annexes, le lecteur voyagera en France et en Chine, dans le contexte tourmenté de l'époque. Il fera au passage connaissance avec de nombreux personnages contemporains de Cheng Maolan : hommes politiques, universitaires, astronomes français et chinois, voire soviétiques ou américains, connus ou moins connus.