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Les grands mythes

Qu'est-ce qu'un mythe ? On n'a jamais réussi à épuiser le sujet... En grec ancien, « muthos », c'est la « parole », le « verbe ». Paul Veyne a écrit un jour que les mythes n'étaient, au départ, que des histoires racontées par les nourrices pour endormir les enfants. Pourtant, les mythes des Grecs ne disent pas n'importe quoi : ce sont des histoires de géants, de titans, de dieux et de héros dont les exploits et les conflits ont à voir avec l'origine du monde, des choses et des moeurs humaines.

Les mythes ont une histoire. Leur première vie est celle du temps où ils circulaient de bouche à oreille. Cette préhistoire est l'objet de la « science des mythes » qui, depuis le XIX^e siècle, est venue prendre le relais des conjectures des philosophes. La rigueur croissante des méthodes de la mythologie comparée permet aujourd'hui d'entrevoir certaines lignes de leurs parcours à la surface de la Terre et dans le temps. Une fois couchés sur le papier, les mythes ont commencé une seconde vie. Mythes et légendes se transforment encore : on leur fait parler la langue du moment. Ainsi, des héros - Prométhée, Oedipe, Sisyphe - ont changé de costume au fil des siècles, et des histoires comme celle de la Tour de Babel ou du Déluge en sont venues à soutenir d'autres causes que celles que leur prêtaient leurs inventeurs.

Sisyphe, Babel, Oedipe, Prométhée, Léviathan, Apocalypse... Pourquoi les mythes nous parlent-ils encore ? et de quoi ?