Description

Le livre II des Histoires de Polybe fait corps avec le livre I et appartient au récit introductif, préliminaire à l'Histoire propre et détaillée qui ne commence qu'au livre III. On y trouve d'abord une récapitulation du livre I, puis le récit de l'expédition de l'expédition des Romains en Illyrie. Après un intermède en Espagne, il passe à la description de l'Italie et de la Gaule cisalpine, qui sert d'introduction à l'histoire des invasions gauloises en Italie jusqu'en 221. Est ensuite exposée l'histoire de la Confédération achéenne, à partir de sa reconstitution au cours de la 124e olympiade jusqu'à sa victoire sur l'armée spartiate du roi Cléomène et à la mort d'Antigone Doson (281-221).

Dès ce livre II se dessinent les traits qui forment la philosophie de l'histoire dans l'oeuvre de Polybe. Il ramène la causalité historique à un intellectualisme qui fait des pensées, des plans et des raisonnements des chefs les ressorts déterminants des événements. La tâche essentielle de l'historien est donc de déceler et de révéler la psychologie des personnages qui ont conduit les événements, en les préparant et en les exécutant. Mais la volonté des chefs trouve une limitation dans le mécanisme extérieur des choses : ce domaine qui leur échappe, c'est ce qui appartient à la tyché, à l'action contingente du hasard et de la fortune, qui déjoue les prévisions et arbitre les antagonismes. Ces deux idées maîtresses, le pouvoir de l'homme et l'intervention de la contingence, sont les pôles de la philosophie de Polybe.