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Description

Le départ des Français laissait en Égypte le champ libre aux Turcs et aux Anglais. Un nouveau compétiteur surgit bientôt, dont les talents, l’énergie et surtout la persévérance ne devaient pas tarder à dominer la situation. Nous avons nommé Méhémet-Ali. Né en 1769 en Macédoine orientale, Méhémet-Ali se plaisait à faire remarquer que du même âge que Napoléon, il était compatriote d’Alexandre. Ce double hasard de la naissance ne devait pas être le seul rapport qu’il pût revendiquer avec ces deux héros. Lui aussi était destiné à organiser un puissant État et à unir la bravoure du conquérant à la sagesse du législateur.

Coïncidence étrange ! c’est à la France ou plutôt à un agent français en Égypte, à Mathieu de Lesseps, père de celui qui, soixante ans plus tard, devait jeter un si grand éclat sur le règne de son fils et de son petit-fils, que Méhémet-Ali dut l’origine de sa haute fortune.

Alors en effet que Méhémet-Ali n’était encore que le chef de quelques centaines d’Albanais, le comte Mathieu de Lesseps envoyé en Égypte comme consul de France, après le traité d’Amiens, fut si frappé du caractère à la fois résolu et politique de ce chef, qu’il écrivit à son gouvernement : « Le bimbachi Méhémet-Ali me semble, parmi tous les chefs du pays, le seul capable de vaincre l’anarchie qui désole et ruine l’Égypte. » Ce jugement communiqué au comte Sébastiani, alors ambassadeur à Constantinople, dirigea, assure-t-on, le choix du Sultan, qui éleva Méhémet-Ali à la dignité de Pacha d’Égypte...

L’Égypte était alors la proie d’une épouvantable anarchie. Les Français, les Mamelouks, les Turcs, les pachas, les Albanais, se la disputaient avec fureur, et la population, foulée par tous ces partis, gémissait sous d’affreuses exactions. À peine Méhémet eut-il mis le pied sur cette terre désolée, qu’il comprit qu’au milieu de cette anarchie, il y avait, pour une ambition habile et patiente, une grande place à conquérir...