La notion de chaîne de référence est relativement récente. Née du souci informatique de donner - aux machines - les moyens d'interpréter la référence sur du long terme et en continu, elle est entrée en linguistique par le biais de questionnements ayant trait à l'expression de la référence et à la structuration des textes.
D'un point de vue référentiel, les chaînes de référence rendent compte du fait que la plupart des textes évoquent des individus de façon constante, mais au moyen d'expressions linguistiques aussi diversifiées que les noms propres, pronoms, et groupes nominaux non moins variés. Comment repérer, sous une telle diversité formelle, la constante référentielle ? C'est l'une des questions auxquelles tente de répondre cet ouvrage, en proposant une étude systématique, fondée sur des exemples attestés et fabriqués, des chaînes de référence dans le but de les délimiter – concrètement mais aussi théoriquement –, d'en déterminer les modes de composition les plus typiques, ainsi que la structure.
Dans ce système référentiel, le nom propre apparaît comme une expression-phare. D'une part, il est, comme l'ont démontré les psycholinguistes, un attracteur cognitif puissant, qui sert à hiérarchiser les référents d'un texte, à distinguer ceux qui sont saillants et donc capables de susciter des chaînes de référence bien particulières. D'autre part, le nom propre manifeste de réelles aptitudes structurantes, qui opèrent à d'autres plans de l'organisation textuelle que le strict plan référentiel, comme à celui de la phrase, par exemple, dont on l'a longtemps tenu à l'écart. Mais il rencontre aussi des unités structurelles marquées, entre autres, par le découpage en paragraphe ou par des connecteurs sur lesquels il exerce également son influence sémantique. Comment se régulent ces inter-actions entre les chaînes de référence et les unités phrastique, interphrastique et discursive ? Quelle part y prend le nom propre ? C'est à quoi ce travail propose des éléments de réponse.
Éclairé par les analyses pragma-sémantiques, qui ont décrit le fonctionnement des marques référentielles, par celles qui ont systématisé les modalités de structuration textuelle, mais aussi par les études menées en psycholinguistique sur l'interprétation de nom propre et du pronom personnel, cet ouvrage tente à son tour d'éclairer une unité textuelle nouvelle, motivante pour les linguistes, les psycho-linguistes, les chercheurs en intelligence artificielle et, plus généralement, pour ceux que la référence et la cohésion textuelle intéressent.

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