Description

À partir des années 1880, la conjonction du scientisme et du renouveau de
l'expansion ultramarine se traduit par l'institutionnalisation des savoirs sur
les colonies et les populations colonisées, qui prennent la forme de nouvelles
disciplines, les «sciences coloniales» («histoire et géographie coloniales»,
«législation et économie coloniales», «psychologie indigène»), enseignées dans
les universités et les grandes écoles françaises. Les enseignants, universitaires
et experts coloniaux, promeuvent une formation, tantôt pratique tantôt
théorique, qui instruit les étudiants sur les colonies et justifie le projet impérial.
Ces nouveaux spécialistes de la colonisation animent la «République des
lettres coloniales», une nébuleuse d'associations, de sociétés savantes, de
musées et de maisons d'éditions, spécialisés dans les questions coloniales.
Toutefois cette adhésion du monde savant à la colonisation prend des formes
très diverses, parfois contradictoires, irréductibles à un seul et même «discours
colonial». L'objet colonial et le terrain ultramarin induisent un décentrement
épistémologique conduisant les savants à élaborer de nouvelles méthodes et
catégories d'analyse. La marginalité des savants coloniaux et leur polyvalence
professionnelle les incitent à franchir les frontières disciplinaires en défrichant
des domaines inédits - histoire orale, «colonisation comparée», science de
l'aménagement, anthropologie juridique...