Description

Il y a un certain temps que les humains s'intéressent aux fossiles. Dans une des grottes d'Arcy-sur-Cure, en Bourgogne, le préhistorien André Leroi-Gourhan trouva dans un niveau paléolithique remontant à plus de 50 000 ans un polypier et un gastéropode fossilisés qui y avaient été apportés par des Néandertaliens. Comment de tels objets étaient interprétés par ces hommes que nous considérons eux-mêmes comme fossiles, nous ne le saurons sans doute jamais. L'histoire nous montre que les restes d'organismes disparus conservés dans les roches ont fait l'objet des spéculations les plus diverses avant que l'on ne parvienne à comprendre ce qu'ils sont réellement et à lire en eux un récit. Il fallut d'abord restreindre la définition du mot « fossile », qui vient du Latin fodere, « creuser », et fut longtemps attribué à tous les objets que l'on trouvait en creusant le sol, y compris non seulement ce que nous entendons aujourd'hui par « fossiles », c'est-à-dire des restes d'être vivants, mais aussi toutes sortes de minéraux, concrétions et autres formations inorganiques. Ce n'est guère qu'au cours du 18e siècle que le mot « fossile » prit son sens actuel.
Mais réaliser que les fossiles sont les restes d'êtres vivants ayant vécu dans le passé n'est qu'une première étape. Ils peuvent nous dire beaucoup plus que cela, à condition de savoir les interpréter. Au fil du temps, ils ont d'ailleurs conté des histoires bien différentes - jusqu'à celle qu'ils nous racontent aujourd'hui et qui est fondamentale pour comprendre notre place dans l'univers, car c'est celle de l'évolution du monde vivant. Mais il n'est pas sans intérêt de découvrir comment on en est arrivé là.