Description

Le nom de Théophraste évoquera pour certains lecteurs un souvenir de collège :
on sait que La Bruyère a imité dans ses Caractères, à vrai dire très librement,
un ouvrage homonyme dû à un écrivain grec de l'Antiquité qui s'appelait
Théophraste. On sait moins que ce disciple d'Aristote partageait avec
son maître une curiosité insatiable pour de nombreuses branches du savoir :
philosophie, politique, psychologie, sciences de la vie, etc. Les listes anciennes
de ses ouvrages comptent plus de 200 titres, mais le texte en est perdu
à quelques exceptions près, dont précisément les Caractères et deux grands
traités botaniques intégralement conservés, les Recherches sur les plantes
et Les causes des phénomènes végétaux.

Si ce dernier propose des explications que la science moderne n'a pas
toujours validées, les Recherches sur les plantes sont unaniment considérées
comme l'ouvrage fondateur de la botanique. La plupart des espèces végétales
indigènes en Grèce y sont décrites avec un sens de l'observation d'une acuité
remarquable. S'y ajoutent les plantes exotiques portées à la connaissance
de Théophraste par les rapports des naturalistes qui accompagnèrent
Alexandre le Grand dans sa conquête de l'Orient, depuis l'Égypte jusqu'à l'Inde
en passant par l'Asie centrale. On assiste avec émerveillement à la découverte
par les Grecs du IV^e siècle avant notre ère d'un monde aussi nouveau pour eux
que le fut bien plus tard l'Amérique pour les compagnons de Christophe Colomb.