Description

Ce titre Rousseau et Voltaire ou Voltaire et Rousseau est depuis longtemps celui d’un grand nombre d’études; toutefois, en général, il s’agit de comparaisons. Or on ne trouvera pas ici une comparaison mais une recherche strictement historique de faits à partir desquels le lecteur pourra, s’il le désire, se livrer à une comparaison. Ces faits sont ceux qui nous montrent comment Voltaire a vu Rousseau et comment Rousseau a vu Voltaire.
Portraits, au pluriel, dans chaque miroir; car, au cours de la longue période qui nous occupe, chacun s’est fait successivement plusieurs images de l’autre, selon les circonstances qu’il conviendra, naturellement, de rappeler : polémique sur le luxe, menaces qui pèsent sur l’Encyclopédie, querelles politiques et religieuses dans la ville de Genève, activités théâtrales de Voltaire aux Délices, à Lausanne, à Ferney, rôles des salons parisiens dans la République des Lettres.
Les deux films que sont Rousseau vu par Voltaire et Voltaire vu par Rousseau pourraient aussi nous inciter à réfléchir sur les dispositions requises pour aborder l’histoire des idées. La première et la plus importante est de ne pas oublier que les contemporains ne se connaissent pas comme nous les connaissons : un Jean-Jacques peut ne pas vouloir lire Candide et il arrive qu’un Voltaire passe à côté d’un Rousseau sans le voir.