Description

L'historien William Coxe affirmait en 1776 que « Pour un homme de lettres, Genève est un séjour vraiment intéressant ». Au-delà d'une poignée de savants qui bénéficiaient d'une réputation européenne, la ville comptait en effet bon nombre d'amateurs et de curieux qui cultivaient diverses branches de la science, de la médecine et des techniques. Beaucoup exerçaient comme professeurs de philosophie naturelle, comme maîtres de mathématiques, précepteurs, médecins ou comme pharmaciens. Certains étaient officiers, topographes, hommes de lettres, éditeurs ou rentiers. Quelques-uns pratiquaient l'agronomie, l'horlogerie, voire les beaux-arts. La plupart se contentaient d'observer le ciel et les phénomènes météorologiques en dilettantes, se plaisaient à étudier les moeurs des insectes ou à collectionner les minéraux, les plantes et les instruments de physique. Ces amateurs considéraient la recherche comme un loisir de société, comme une activité utile à l'avancement des arts et souvent aussi comme partie intégrante d'une quête spirituelle. Promoteurs d'une science à la fois expérimentale et livresque, ils étaient avant tout des hommes de cabinet aspirant à découvrir les mystères de la Création.