Hans Kelsen, le plus célèbre philosophe du droit issu du rang des juristes, est surtout connu pour avoir fondé une école juridique (l’École de Vienne) qui radicalise la doctrine du positivisme juridique. Il a défendu, sa vie durant, une conception normativiste du droit et la thèse d’une stricte séparation entre le droit et la science du droit. Si l’on connaît bien en France son ouvrage programmatique sur la Théorie pure du droit, dans sa deuxième édition traduite par Charles Eisenmann, on sait moins que cette seconde édition, publiée en 1960, n’est pas l’expression définitive de sa pensée. La traduction de la Théorie générale des normes, qui est un ouvrage posthume et inachevé, donne au lecteur français l’occasion de découvrir cette pensée dans ses derniers développements qui rompent en partie avec ceux de l’œuvre précédente.

Le Maître viennois y poursuit l’analyse de la norme juridique, entamée dans la Théorie pure du droit, mais il l’approfondit sur certains points et l’infléchit sur d’autres. Il introduit ainsi de nouvelles réflexions sur la signification de la norme et sur ses fonctions, sur l’application et l’interprétation de la norme, ainsi que sur le rapport entre la norme et le langage, insistant notamment sur la distinction entre la norme et l’énoncé sur la norme. Par ailleurs, il considère la religion et le droit comme deux ordres normatifs similaires, ce qui le conduit à proposer une théorie vraiment « générale » des normes et non pas seulement une théorie juridique des normes. Il avance une nouvelle interprétation de la norme fondamentale en recourant à l’idée de fiction juridique. Enfin, dans la dernière partie du livre, Kelsen donne le dernier état de sa pensée sur le problème majeur de l’application de la logique au droit. Rompant avec son logicisme antérieur, il nie l’existence d’une logique spécifique au droit et conteste l’application de la logique syllogistique au processus d’application du droit, renouant ainsi avec un volontarisme juridique qu’il avait rejeté au début de son œuvre.

Dans cet ouvrage, sous couvert de bâtir une théorie générale des normes, Kelsen construit une théorie de l’interprétation des normes. Il propose donc une herméneutique juridique originale qui intéressera tous ceux qui étudient les sciences normatives (juristes, mais aussi théologiens et spécialistes de l’éthique). Il engage un dialogue avec les représentants anglo-américains de la philosophie du droit, de l’éthique ou de la logique, et il renoue le dialogue avec les auteurs influents à Vienne au début du siècle.

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