Ce livre est né de la rencontre avec des jeunes gens qui travaillent gratuitement et dont les familles payent parfois pour assurer leur formation dans des spécialités artisanales du secteur informel des grandes villes africaines. Face à ce constat, une série de questionnements s'est imposée : qu'y a-t-il derrière le comportement de ces jeunes, quels rapports sociaux encadrent
leur apprentissage et déterminent leur avenir, quelle est leur position dans le monde de la production et du travail ? Pour y répondre, l'auteur veut d'abord échapper à l'alternative faite d'attendrissement ou d'indignation et manifester toute son insatisfaction vis-à-vis de la rhétorique des petits métiers et des vertus de l'économie informelle.

Il a fallu alors élargir le champ de l'analyse en remontant aux sources de certaines notions fondamentales, telles celles de travail et de dépendance personnelle. Ce n'est qu'après une réflexion sur ces catégories qu'il devenait possible d'aborder de manière plus systématique et critique l'univers du travail en Afrique, dans ses formes traditionnelles et communautaires, salariées et modernes, rémunérées ou gratuites.

Cette nécessité d'élargissement du regard s'est manifestée au fur et à mesure que progressait l'enquête sur l'apprentissage urbain, donnant lieu à un long parcours à travers les notions théoriques de travail et de dépendance (Première partie), en passant par les diverses manifestations historiques du travail en Afrique (Deuxième partie), pour aboutir finalement aux
rapports sociaux d'apprentissage (Troisième partie). Ce parcours va donc du général au particulier, des notions théoriques à la pratique d'une forme particulière de travail gratuit, celui des apprentis, catégorie au demeurant peu problématisée au point de vue des rapports sociaux qui l'encadrent.

L'appel à des catégories générales et à une histoire globale, qui n'isolent pas l'Afrique dans un espace et un temps propres à elle seule mais la mettent en relation avec l'économie-monde capitaliste, constitue en outre une ouverture vers la question de la modernité, interrogée ici de manière critique.

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