1919. Sibérie. Au bout d'un paysage incroyable, le long du Transsibérien, une petite ville occupée par des militaires tchèques attend d'être attaquée par les bolcheviques. La ville tout entière, étrangement sans enfants, appartient à une secte religieuse conduite par Balashov, le barbier. Arrive Samarin. Il sort de la forêt et raconte s'être échappé d'un bagne près du cercle arctique et être poursuivi par un cannibale. Anna Petrovna, une séduisante jeune veuve, s'intéresse à ce nouveau venu. Un shaman de la région est retrouvé mort et les soupçons, la peur et la folie s'abattent sur la ville. Le capitaine tchèque qui veut se construire un royaume dans ce bout du monde glacé nomme un tribunal pour juger Samarin et affronte Mutz, le lieutenant plein d'humanité et de bon sens. Les rouges arrivent.
Le thème sous-jacent à tout le roman se trouve dans le titre. Les quatre personnages principaux sont d'accord sur le fait que l'amour existe ; ce sur quoi ils divergent, c'est sur ce qu'il peut être. Balashov et Samarin croient qu'au-delà de l'amour individuel il y a l'amour de Dieu et l'amour des autres, de la patrie, origine des fanatismes religieux et politique.
L'acte d'amour des autres, c'est littéralement l'acte de cannibalisme. Pour Samarin, il s'agit d'un geste d'amour d'une génération qui meurt en direction de la suivante, qui doit être plus heureuse. Cette façon de voir dans un acte cruel un acte d'amour est l'expression de tout extrémisme idéaliste.
Avec des personnages exceptionnels d'intensité et de grandeur, tout le charme des grands romans russes est combiné au talent de conteur et à la vivacité d'un thriller moderne.
Best-seller en Grande-Bretagne et aux États-Unis, ce roman est traduit en 27 langues.
Les droits d'adaptation cinématographique ont été achetés par Johnny Depp (Infinitum films).
« Envoûtant. [.] Vraiment un grand livre. » Irvine Welsh, The Guardian
« Le meilleur livre et le plus original que j'ai lu depuis des années. » Louis de Bernières
James meek est né à Londres en 1962 et a grandi à Dundee. Journaliste, grand reporter depuis 1985, il a vécu en Russie de 1991 à 1999. Il vit actuellement à Londres et collabore au Guardian, à la London Review of Books et à Granta. En 2004, ses reportages sur l'Irak et Guantanamo ont reçu de grands prix internationaux. Il est l'auteur de deux autres romans et de recueils de nouvelles.

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