Description

Le titre de l'ouvrage peut paraître trompeur car il n'existe pas, à proprement parler, d'épopée dans la littérature médiévale anglaise. En revanche, le style épique est présent dans de très nombreuses oeuvres et ce, à travers tous les siècles du Moyen Âge. Aussi est-ce cet abondant ensemble d'écrits qui permet, en additionnant les divers éléments et caractéristiques, de dégager un vaste panorama de la réalité épique anglaise et de constater que cette dernière est, en vérité, très présente même si elle se combine souvent à d'autres genres. L'ouvrage se divise en deux parties qui traitent respectivement de la période en vieil-anglais (VI-XI^e siècles) qui déclina l'épopée sous la forme de poèmes héroïques et de la période en moyen-anglais (XI-XV^e siècles) qui ne conçut l'épopée que sous des formes hybrides. Un des liens essentiels qui unissent l'ensemble du corpus vieil et moyen-anglais est formel : c'est le recours au long vers allitéré qui repose sur des formules qui se construisent en motifs et en thème. Ces éléments soulignent peut-être l'origine orale de cette poésie mais surtout la reprise de schémas préexistants. Ainsi vont les voix épiques médiévales anglaises : on les entend d'un peu loin mais on les reconnaît car elles se moulent dans le registre épique par leur conception du monde, de la nation anglaise et de ses héros ainsi que par leurs procédés d'écriture.