Description

Les We vivent dans les forêts de la frontière occidentale de la Côte d’Ivoire. Leur nom signifie
« les hommes qui pardonnent facilement ». Dans la vie sociale de ce peuple, la cellule familiale
joue un rôle important. Chaque famille est conduite par un patriarche, révéré pour sa sagesse
et sa richesse, à qui incombe de superviser la vie du clan. Il organise les mariages, règle les
conflits et influence la vie religieuse.
Longtemps désignés sous d’autres appellations (Guere, Wobe, Kran), les We vivent de part et
d’autre de la frontière entre le Liberia et la Côte d’Ivoire – et sont de ce fait considérés, dans
les deux pays, comme une population « périphérique ». Il s’agit d’une civilisation de masques,
aux antipodes d’autres sociétés qui en sont dépourvues (tels les Ashanti, au Ghana).
Leurs masques, pourtant, par leur hardiesse plastique, furent parmi les premiers à subjuguer les
artistes cubistes en Occident. Kahnweiler, le célèbre marchand d’art de Picasso, racontait que
l’artiste possédait un masque wobe et que c’est justement son étude qui poussa Picasso vers
des évolutions si innovantes.
Insolites, exubérants, fantasmagoriques, leurs masques surprirent par leur diversité et leur
éblouissante inventivité formelle. Ils ont également influencé les oeuvres de peuples voisins. Au
point que leur art, loin d’être isolé, à l’écart, perdu dans la forêt, apparaît comme une clé de
voûte, un pivot – si l’on cesse de croire que la création obéit aux découpages coloniaux.
Avec ce constat majeur : il s’agit bien d’une civilisation de masques, tant ils sont abondants dans
chaque village. Régissant tous les domaines (juridique, mystique, agricole), ils participent aux
multiples phases de la vie. Cet art évolutif, mobile, implique une différence capitale par rapport
aux créations d’autres peuples, chez lesquels la morphologie détermine aisément le sens, la
portée, le type de cérémonies : chez les We, la forme ne permet jamais vraiment d’inscrire
l’oeuvre dans une catégorie.